Public ships and contemporary international law : the case of “Fragata ARA Libertad”

Resumen: El Derecho del Mar constituye, históricamente, uno de los puntos sobresalientes en la evolución y actualidad del Derecho Internacional ya que, incluso, su aparición y gestación precede a los mismos Estados. En ese sentido, a partir de la denominada “batalla de los libros”, el mar ha sido objeto de arduos y permanentes debates que pueden reflejarse, casi en su totalidad, en la Tercera Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, realizada entre 1973 y 1982. Sobre estas consideraciones, la propuesta del presente trabajo es analizar una de ellas, como lo es la inmunidad de los buques de guerra extranjeros durante su estadía en puertos de otros Estados. Si bien a priori la cuestión no se manifiesta como compleja, lo cierto es que a 200 años del Schooner Exchange, su debate ha reaparecido, especialmente, a partir del caso de la Fragata ARA Libertad. En razón de lo expuesto, comenzaremos con una breve conceptualización jurídica de los buques y su clasificación, para luego examinar el régimen de inmunidad que poseen los buques de guerra extranjeros y las características que presenta la relación entre éste y el Estado ribereño local. Posteriormente, consideraremos estos aspectos a la luz del caso referido para, finalmente, formular algunas reflexiones considerando todo lo analizado en su conjunto.Abstract: The Law of the Sea forms, historically, one of the most outstanding points in the evolution and present of the international law due to the fact that, even its appearance and preparation precede the States. In this regard, as of the so called “battle of the books”, the sea has been object of hard and permanent debates that may be reflected, almost completely in the Third United Nations Conference on the Law of the Sea, held between 1973 and 1982. On this basis, this work’s proposal is to analyze one of them, the immunity of foreign warships during their stay in other States’ harbours. While this matter does not a priori appear as complex, the truth is that 200 years after Schooner Exchange, its debate has reappeared, especially since the Fragata ARA Libertad case. In view of the above, we shall begin with a brief legal conceptualization of ships and their classification, to examine later on the immunity system that foreign warships have and the characteristics of the relation between same and the local coastal State. Afterwards, we shall consider these aspects in the light of the referred case to, finally, come to some considerations that arise from the whole analysis